Por siglos el ser humano ha construido máquinas que imiten las partes del cuerpo humano. Los antiguos egipcios unieron brazos mecánicos a las estatuas de sus dioses. Estos brazos fueron operados por sacerdotes, quienes clamaban que el movimiento de estos era inspiración de sus dioses. Los griegos construyeron estatuas que operaban con sistemas hidráulicas, los cuales se utilizaban para fascinar a los adoradores de los templos.
Durante los siglos XVII y XVIII en Europa fueron construidos muñecos mecánicos muy ingeniosos que tenían algunas características de robots.
En 1805, Henri Maillardert construyó una muñeca mecánica que era capaz de hacer dibujos. Una serie de levas (1) se utilizaban como ` el programa ' para el dispositivo en el proceso de escribir y dibujar. Éstas creaciones mecánicas de forma humana deben considerarse como inversiones aisladas que reflejan el genio de hombres que se anticiparon a su época. Hubo otras invenciones mecánicas durante la revolución industrial, creadas por mentes de igual genio, muchas de las cuales estaban dirigidas al sector de la producción textil. Entre ellas se puede citar la hiladora giratoria de Hargreaves (1770), la hiladora mecánica de Crompton (1779), el telar mecánico de Cartwright (1785), el telar de Jacquard (1801), y otros.
La revolución industrial comenzó con la mecanización de las industrias textiles y el desarrollo de los procesos del hierro. Estas nuevas máquinas favorecieron enormes incrementos en la capacidad de producción. La producción y desarrollo de nuevos modelos de maquinaria en las dos primeras décadas del siglo XIX facilitó la manufactura en otras industrias e incrementó también su producción.
Las industrias de procesos continuos fueron las primeras en requerir mantener las variables de proceso en un determinado rango a fin de lograr los objetivos de diseño. Las primeras industrias realizaban el control de las variables en forma manual a través de operadores que visualizaban el estado del proceso a través de indicadores ubicados en las cañerías y/o recipientes y equipos.Esta descripción se ajusta en sus principios a lo que conocemos como lazo cerrado de control o lazo realimentado (feedback). El control manual era por supuesto descentralizado. A medida que las plantas de producción crecieron y se tornaron más complejas se requirió cada vez mayor cantidad de mano de obra.
El primer intento de reemplazar al ser humano en las tareas de control se realizó a través de elementos mecánicos. Mecanismos como las válvulas de control de nivel a flotante permitieron liberar a los operadores el tener que dedicarse a estas tareas. Sin embargo el hecho de que el elemento mecánico de control estuviera ubicado directamente sobre el proceso, mantenía la obligación de ir al campo para conocer el verdadero estado de las variables.
Se desarrollaron entonces distintas tecnologías con el objeto de dar mejor información a los operadores de Planta así como a los Ingenieros de Procesos, Ingenieros de Mantenimiento, Niveles Gerenciales, etc. Las distintas tecnologías fueron:
. Instrumentación y Control neumático: Su origen se da en las primeras décadas del siglo XX y aún se sigue utilizando.
. Instrumentación y Control electrónico: A partir de mediados del siglo XX se introdujeron los transmisores y controladores electrónicos que resolvieron limitaciones de los instrumentos neumáticos (y agregaron cierta posibilidad de realizar estrategias de control más complejas en forma relativamente económica.
. Instrumentación y Control con tecnología digital: A partir de los 60 la tecnología Digital fue incorporándose al ámbito de la Automatización y Control. Aparecieron los PLC (reemplazando tableros de rele de dos posiciones) los controladores unilazos digitales y los DCS (reemplazando los controladores tradicionales unilazos), los sistemas SCADA geógraficos (para adquisión de datos y control en grandes distancias), los software para control para PC (Software HMI o Software SCADA), los Sistemas Abiertos (OIS, OCS) y la instrumentación digital de Campo incluyendo los modernos buses de campo (Fieldbuses).
Con la incorporación de la Tecnología Digital aparecieron beneficios que excedieron el marco de la Sala de Control y que se aprovecha en distintos ámbitos:
*Procesos (seguimiento en tiempo real)
*Estrategias de control más complejas
*Gestión de Producción
*Administración y Gerencia
(1) : una leva es un elemento mecánico hecho de algún material (madera, metal, plástico, etc.) que va sujeto a un eje y tiene un contorno con forma especial. De este modo, el giro del eje hace que el perfil o contorno de la leva toque, mueva, empuje o conecte una pieza conocida como seguidor.
